10학년을 마칠 무렵, 제 가족은 한국으로 돌아가게 되었습니다. 하지만 학교 측에서 저에게 장학금과 함께 벤슨 기숙사 자리를 제안해 준 덕분에, 저는 이곳에 남아 웰링턴에서의 여정을 이어갈 수 있었습니다. 지금 돌이켜보면 그 결정은 학업을 이어갈 장소를 바꾼 것뿐만 아니라, 오늘의 저를 만들었다는 사실을 깨닫습니다.

그 후로 몇 년 동안 웰링턴은 저에게 단순한 학교 그 이상의 의미였습니다. 이곳은 제가 공학과 음악, 리더십을 발견한 곳이었고, 결국 저 자신을 찾은 곳이기도 했습니다. 로봇 프로젝트, 오케스트라 연습, 학생회 회의, 그리고 주말 뮤지컬 리허설 사이를 오가며, 저는 창의성과 과학 중 꼭 하나를 선택할 필요가 없다는 것을 점차 깨닫게 되었습니다.

저는 어릴 때부터 공학자가 되고 싶었던 것은 아닙니다. 과학과 수학에 대한 흥미가 암기 위주의 과목들보다 자연스럽게 앞서긴 했지만, 저는 배운 내용의 의미를 현실 생활과 연결 짓는 데 종종 어려움을 느꼈습니다. 많은 시간을 이론을 익히고 방정식을 푸는 데 쏟았지만, 그것이 실제 세상에 어떻게 연결되는지는 좀처럼 알아볼 기회가 없었습니다.

디자인 & 기술 (Design & Technology) 수업이 이러한 제 관점을 처음으로 바꾸어 놓았고, 저는 이 수업의 실습 과정에 깊이 매료되었습니다. IGCSE 과제로 저는 손으로 그린 스케치부터 컴퓨터 설계(CAD), 제작, 평가에 이르는 전 과정을 거쳐 직접 책상 정리함을 설계하고 제작했습니다. 하나의 아이디어가 개념 모델에서 실제 물건으로 변해가는 과정을 지켜보는 만족감은 이루 말할 수 없었습니다. 저는 그때 처음으로 학교에서 배운 것이 손에 잡히고, 창의적이며, 진정으로 현실 세계와 연결됨을 느꼈습니다.

이러한 관심은 VEX 로봇 동아리에서 더욱 깊어졌고, 저는 그곳에서 2년간 팀 리더를 맡았습니다. 로봇을 설계하고 시제품을 만들고 테스트하고 끊임없이 다시 만드는 과정은, 공학적 문제 해결이 결코 순탄하지 않다는 것을 알려주었습니다. 또한 그 과정에서 저는, 발전이란 대부분 반복되는 실패와 조정, 그리고 팀원들과의 협업에서 비롯된다는 것을 깨달았습니다. 방과 후와 주말마다 지하 로봇 실험실에서 보내는 시간은 종종 저를 지치게 했지만, 그럼에도 저는 매 순간을 진심으로 즐겼습니다. 수없는 시행착오와 팀워크 끝에 저희는 베이징 지역 예선을 통과해 2025-26 시즌 ACAMIS VEX 로봇 경진대회 상하이 전국 결선에 진출했습니다. 로봇은 저에게 기술적 역량뿐 아니라 회복탄력성과 창의적 사고, 그리고 팀워크의 중요성까지 가르쳐 주었습니다.

하지만 제 학문적 열정을 가장 깊이 형성한 것은 저의 EPQ 프로젝트인 《촉각 공학: 의수에서 인간의 기계수용감각을 재현하기 (Engineering Touch: Duplicating Human Mechanoreception in Prosthetic Hands)》였습니다. 저는 이 프로젝트를 통해 공학자들이 어떻게 인공 손에서 촉각을 재현하려 하는지 탐구했고, 생체기계공학 분야의 현황과 그 한계에 대해서도 살펴보았습니다. 저는 아무도 사용하지 않는 기술은 결국 가치를 잃는다고 믿습니다. 이러한 신념을 바탕으로, 저는 비침습적 (non-invasive) 방식의 개념적 해결책을 제안했습니다.

A레벨에서 생물학을 선택하지 않았기에, 처음에는 복잡한 개념들을 이해하는 것조차 커다란 도전이었습니다. 하지만 저에게 무엇보다 의미 있었던 것은 최종 결과물이 아니라, 진심으로 답을 찾고 싶었던 질문들을 스스로 깊이 파고들었던 과정 그 자체였습니다. 시험에 합격하기 위해서가 아니라, 단지 순수한 호기심과 배움의 열정으로 더 깊이 알고 싶어 공부했던 것은 아마도 이때가 처음이었습니다.

공학이 제 학문적 지향을 형성했다면, 음악은 웰링턴에서의 제 개인적 성장에서 가장 큰 부분을 차지했습니다.

저는 학교 오케스트라의 클라리넷 연주자로, 웰라토닉스 합창단의 테너로, 그리고 《지킬 앤 하이드》와 《미스 사이공》 등 교내 뮤지컬의 배우로 활동하며 연습과 공연, 그리고 다른 학생들과의 협업에 많은 시간을 쏟았습니다.

웰링턴에 오기 전 저는 제가 수백 명의 관객 앞에서 무대에 설 수 있으리라고는 한 번도 생각하지 못했습니다. 자신감이 부족했을 뿐 아니라 경험과 능력도 부족했습니다. 입학 당시 저는 개인적으로 클라리넷을 배우기 시작한 지 겨우 3개월밖에 되지 않았고, 노래 역시 친구들과 노래방에서 흥얼거리던 정도에 불과했습니다. 그럼에도 Ms Chen 선생님은 흔쾌히 저를 오케스트라에 받아주었습니다. 제가 진도를 따라가지 못할 때마다 Chen 선생님은 점심시간을 이용해 저를 따로 불러 연습시키며 한 걸음씩 나아갈 수 있도록 인내심 있게 도와주었습니다. 저는 웰링턴에서 가장 특별한 점은 학생들에게 무한한 기회를 열어주는 동시에 선생님들의 진심 어린 지지가 함께한다는 것이라고 늘 느낍니다.

교내 뮤지컬도 제 여정에서 또 하나의 중요한 이정표였습니다. 《지킬 앤 하이드》와 《미스 사이공》 같은 작품을 준비하는 과정은, 흥분되면서도 동시에 힘든 일이었습니다. 저희는 거의 아무런 경험도 없는 상태에서 시작해서, 약 두 달 반 동안 가능한 모든 시간을 쪼개어 연습에 할애했습니다. 그 과정이 버겁게 느껴지는 순간들도 분명 있었고, 특히 《미스 사이공》에서 남자 주인공 크리스 역을 맡았을 때는 더욱 그러했습니다. 처음에는 제가 이토록 까다로운 역할을 감당할 수 있을지 끊임없이 스스로를 의심했습니다. 하지만 Ms Chen 선생님과 Ms Bond 선생님께서 열정적으로 지도하고 격려해 준 덕분에 저는 점차 그런 의심을 극복하는 법을 배우게 되었습니다. 선생님들은 저에게 연기 기술뿐 아니라 자기 자신을 믿는 자신감까지 가르쳐 주셨습니다.

또한, 웰링턴에서 제가 가장 즐거웠던 기억 중 하나는, 가장 가까운 친구들과 밴드를 결성해 함께 무대에 선 것입니다. 특히 특별했던 점은 다양한 음악 스타일을 자유롭게 탐구할 수 있었다는 것입니다. 저에게 가장 행복했던 순간들은 대개 방과 후 연습에서 비롯되었습니다. 새로운 편곡을 시도하고, 연습 사이사이 농담을 주고받으며 장난치고, 함께 무대에 설 때의 설레는 감정을 나누었습니다. 음악은 단순한 무대 경험 이상으로 저에게 자신감과 우정, 그리고 소속감을 안겨주었습니다.

웰링턴이 저에게 점점 더 많은 기회와 자신감을 주면서, 저 역시 저를 한없이 지지해준 학교 공동체에 보답하고 싶다는 마음이 자라났습니다.

저는 학생회 부회장과 주니어 스쿨 연계 위원장을 맡으면서, 학교 행사를 조직하고 주니어 스쿨 학생들을 지원하며 캠퍼스에 더 강한 공동체 의식을 만들기 위해 노력했습니다. 처음에는 리더십이라는 자리가 두렵게 느껴졌습니다. 많은 사람 앞에서 발언하고, 다른 이들을 위해 결정을 내리고, 행사에 대한 책임을 지는 일 모두가 큰 부담으로 느껴질 때가 많았습니다. 하지만 이러한 경험을 거치며 저는 리더십이 단순히 권위나 지시에 관한 것이 아님을 배웠습니다. 오히려 사람들을 격려하고 다양한 의견에 귀 기울이며, 모두가 편안하게 참여할 수 있는 환경을 만드는 일이었습니다.

리더십 활동에서 가장 의미 있었던 것은 Mihi, Jeffrey와 함께 학생회 최고위원 팀으로 일했던 경험이었습니다. 저희 셋은 성격이 매우 다르고, 처음에는 이런 우리가 과연 잘 협력할 수 있을지 진심으로 의문이 들었습니다. 어떤 면에서는 그 우려도 이해할 만한 것이었습니다. 저희는 종종 의견이 엇갈렸고, 생각과 접근 방식도 크게 달랐습니다. 하지만 저는 바로 이러한 토론과 이견 속에서 최선의 해결책은 종종 서로 다른 시각들이 어우러지는 데서 나온다는 것을 점차 깨닫게 되었습니다. 그들과 함께 협력하면서, 저는 의견이 다를 때조차, 소통하고 타협하며 서로를 신뢰하는 것에 대한 중요성을 배웠습니다.

또한 Mr Traber 선생님과 Ms Rita 선생님께서 이 모든 과정 동안 저희를 한결같이 지지하고 이끌어 주신 것에 진심으로 감사드립니다. 선생님들의 지지 덕분에 저희는 학생 리더로서뿐만 아니라 한 개인으로서도 성장할 수 있었습니다.

지금 돌이켜보면 웰링턴이 저에게 준 것은 학문적 지식이나 대학 진학 기회에 그치지 않았음을 깨닫습니다. 웰링턴은 저에게 다양한 열정을 탐구할 자유를 주었고, 안전지대를 벗어날 자신감을 주었으며, 성공과 실패 모두를 통해 성장할 수 있는 든든한 버팀목이 되어주었습니다.

저는 공학에서 의미 있는 것을 만들어내는 기쁨을 발견했습니다. 음악에서는 자신감과 우정, 그리고 학창 시절 가장 행복했던 기억들을 얻었습니다. 리더십에서는 소통과 팀워크, 그리고 주변 사람들을 지지하는 법의 중요성을 배웠습니다.

그리고 가장 중요한 것은, 웰링턴 덕분에 저는 스스로를 어느 하나의 틀에 끼워 맞출 필요가 없다는 것을 깨달았다는 점입니다. 로봇을 좋아하면서도 뮤지컬 무대에 올랐고, 수학을 좋아하면서도 록 밴드에서 연주했으며, 학교 행사를 이끌면서도 언제나 다른 사람들로부터 계속 배울 수 있었습니다.

웰링턴에 처음 왔을 때, 저는 완전히 새로운 환경에 적응하려 애쓰던 한 명의 학생일 뿐이었습니다. 하지만 지금 돌아보면 웰링턴은 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 자신감 있고 호기심 넘치며 감사할 줄 아는 사람으로 저를 만들어주었습니다.

또한 저는 대입 진학 지도 선생님인 Ms Ning께 깊이 감사드립니다. Ning 선생님은 제 학창 시절 중 가장 스트레스가 컸던 시기 내내 저를 지지해 주셨습니다. 모의 면접, ESAT 모의고사, 가속 과정, 그리고 수없이 많은 자기소개서 수정을 도와주신 것뿐만 아니라, 대입 지원 과정 동안 언제나 저에게 정서적인 지지를 아끼지 않으셨습니다. 스트레스와 불확실함, 자기 의심으로 흔들리던 순간에도 Ning 선생님은 저를 단지 학생으로서가 아니라 가족과 같은 마음과 격려로 대해주셨습니다. 지금 돌이켜보면 Ning 선생님의 지지는 저를 더욱 강한 지원자로 만들어주었을 뿐 아니라 더 단단한 사람으로도 만들어주었습니다.